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굴절이상 방치 시 약시 위험… 7세 이전 치료가 시력 좌우

- 시력 발달 시기 정기검진 및 관리 중요

- 치료 시기 놓치면 영구적 시력 저하 가능성 높아져

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시력 발달 시기에 근시·원시·난시 같은 굴절이상을 제대로 관리하지 않으면 약시로 이어질 수 있다. 약시는 치료 시기를 놓치면 시력 회복이 어렵고 영구적인 시력장애로 남을 수 있어 조기 검진과 관리가 무엇보다 중요하다.

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■ 초점 안 맞는 '굴절이상', 뇌의 시력 발달 방해해

굴절이상은 눈으로 들어온 빛이 망막에 정확히 초점을 맺지 못하는 상태를 말한다. 시력 발달 시기에 이를 교정하지 않고 방치하면 망막에 선명한 상이 맺히지 않는다. 이로 인해 뇌가 흐릿한 시각 정보를 지속적으로 받게 되면 시력이 정상적으로 발달하지 못해 약시가 발생한다. 실제로 전체 약시 중 양안의 시력 차이로 발생하는 '굴절부등약시'가 가장 높은 비중을 차지하고 있다.

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■ 안경 써도 시력 안 나오는 '약시', 입체감 저하 유발

약시는 단순한 시력 저하와 달리, 안경을 착용해도 시력이 충분히 교정되지 않는 것이 특징이다. 잘 맞는 안경을 써도 양안 교정시력이 연령별 발달 기준에 미달하거나, 두 눈의 시력 차이가 시력표 기준 두 줄 이상일 때 약시로 진단한다. 한쪽 눈에 약시가 남으면 입체감과 거리 판단 능력이 떨어져 일상생활과 학습 활동에 지장을 줄 수 있다.

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■ 근시·원시·난시 및 사시, 방치하면 약시의 원인

먼 거리 구분이 어려운 근시는 양안의 시력 차이가 클 때 덜 보이는 눈의 발달을 저해한다. 특히 어린아이들에게 흔한 원시는 수정체 조절 능력이 부족해 시력 발달을 방해하는 주요 요인이 되며, 사물이 찌그러져 보이는 난시 역시 선명한 상을 맺지 못해 약시를 유발한다. 이 외에도 눈이 한쪽으로 치우치는 사시는 뇌가 한쪽 눈의 정보를 배제하게 만들어 시력 발달을 제한한다.

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■ 만 7세 이전 '골든타임' 사수가 핵심

어린아이는 스스로 시력이 나쁘다는 것을 인식하기 어렵고, 보호자 역시 외형적인 증상만으로는 시력 저하를 알아차리기 쉽지 않다. 눈을 찡그리거나 전자기기를 가까이서 보는 행동을 유심히 살펴야 한다.

약시는 시력 발달이 완성되는 만 7세 이전에 치료할수록 효과가 가장 좋다. 이 시기를 놓치면 이후에는 치료 효과가 급격히 떨어진다.

김안과병원 사시&소아안과센터 #김대희 전문의는 “아이들은 시력이 떨어져도 불편함을 표현하지 못하는 경우가 많다”며 “영유아 건강검진 등에서 이상이 발견되면 지체하지 말고 안과를 방문해 굴절이상 여부를 확인하고 적절한 교정을 진행하는 것이 중요하다”고 강조했다.